2001年7月，哈勃太空望遠鏡拍到了一張極為特別的星系照片，與其他浩瀚如海的星系不同， 這個星系由炙熱年輕的藍色恒星組成了一個近乎完美的圓環，環繞著星系中央的黃色內核，在黑暗的宇宙中，它仿佛一只巨眼。
這個美麗又神秘的星系名叫 霍格天體（Hoag's Object），距離地球有6億光年的距離，天文學家估計，霍格天體的 直徑大約為100000光年，由 80億顆恒星組成，質量在 7000億個太陽質量左右。
與銀河系8000億到15400億個太陽質量比起來，霍格天體是一個「小家伙」，不過它屬于一個非典型的星系類型—— 環星系。在環星系的外層，包含著 質量又大、年紀又小、極端明亮的藍色恒星，它們組成了一個完美的圓環。
然而， 圓環的中心卻很空洞，除了有年齡比較老的內核以外，幾乎沒有其它物質， 這使得圓環與內核之間存在很大的縫隙。
1950年，天文學家 亞瑟·霍格剛剛發現霍格天體時，他并沒有把它當成星系來看待。一開始，亞瑟以為他看見的光環 是 重力透鏡的產物，一種在引力場下發生的光線彎曲。
但是當亞瑟繼續觀察時，他就發現自己一開始想得太簡單了。位于中心的黃色內核與外面的圓環 具有相同的紅移，這表明圓環并不是一個在引力作用下形成的像，而是與內核一起，組成了一個共同存在的星系。
除了紅移，當其他天文學家用更先進的太空望遠鏡觀察霍格天體時， 清楚地觀察到了外環具有復雜的結構，如果環只是一個引力透鏡效應的產物，那它根本不可能具備這些結構。
弄清了霍格天體的長相，反而給天文學家的研究蒙上一層迷霧，既然不是視覺假象，那麼這個圓環和內核究竟是如何組合在一起的呢？
我們先來看一個經典環星系R5519，這個星系是哈勃太空望遠鏡和夏威夷W.M.Keck天文台的數據中，4000個星系里最耀眼的一個，同時它也具備典型的環狀星系特征。
天文學家仔細分析了它的結構以及周圍天體， 發現R5519的形可能成源自一場星系碰撞。大約在4000萬年前，R5519與自己的伴星系G5593正面相撞，在沖擊下，一波恒星從中心膨脹出去。
那麼霍格天體的出現也是因為曾經出了「交通事故」嗎？天文學家打開了最靈敏的望遠鏡，希望在霍格天體周圍能發現一些碰撞后留下的 微弱星系碎片，可惜的是， 他們什麼也沒找不到。
沒有任何跡象表明有另一個星系充當「子彈」，擊穿了霍格天體，而且霍格天體的核心年齡太大了， 它的速度與光環相比低得離譜，這就推翻了經典環星系的出現原因。
既然不是因為撞擊，霍格天體也不可能憑空出現，那它到底怎麼形成的呢？另一位天文學家諾亞·布勒提出了另一種假設， 他認為或許霍格天體是幾十億年前的一個棒旋星系中「棒不穩定性」的產物。
這個假設很快就被其他天文學家推翻了， 因為霍格天體的核心也是一個球形，而棒旋星系的核心卻像個盤子。
雖然他們推翻了諾亞的假設，但他們也表示，要想解決這一問題，還缺乏許多關鍵證據。
至于外環與內核的縫隙，科學家也無法解答是如何形成的，只能推測分隔兩個恒星群的間隙可能包含一些 太暗而幾乎看不見的星團。
霍格天體的照片非常美麗，這多虧了它神秘又罕見的結構，對于筆者來說，這張照片美麗得可以用來做壁紙，但是對天文學家來說，在欣賞美麗的同時，或許他們更想早日找到這美麗背后的原因。
